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L’antique Capoue

Capoue était l’une des villes les plus grandes, riches et importantes du monde antique.

Selon Velleius Paterculus, Capoue aurait été fondée en 803 avant J.-C. par les Étrusques (50 ans avant Rome) près d’un méandre de la rivière Volturno. Elle était située, sur le site de l’actuelle « Santa Maria Capua Vetere ». La découverte d’un village villanovien et  des nécropoles témoignent que le territoire de Capoue était intensément habité depuis la préhistoire.

Il y a différentes hypothèses sur l’origine du nom de Capoue :

• De l’étrusque Capeva, selon certains chercheurs « terrain marécageux »;
• De Capys, cousin d Énée, selon la légende fondateur de Capoue;
• Du latin Caput, parce que Capoue était la ville la plus importante du sud et capitale de la dodécapole étrusque.

Capoue est appelée par Cicerone “ Altera Roma ” (deuxième Rome) en raison de sa beauté et de sa richesse.

La suprématie des Etrusques en Campanie finit brusquement avec les invasions des Samnites à partir du V siècle av. J.–C. Pour se défendre des belliqueux envahisseurs, Capoue demande de l’aide à Rome et les Samnites sont  défaits. Capoue devient la capitale de la « Campania Felix ».

En 312 a. J.-C. la construction la « via Appia, regina viarum » (reine des rues) lie les deux villes. La porte sud dans les murs de Rome est appelé « Porta Capena », le seul cas de porte  romaine  nommé d’auprès la ville où elle va.

L’importance de Capoue augmente autant qu’elle est considérée par les historiens de l’époque seulement peu inférieure que  Rome et Carthage. Sa fidélité à Rome dure jusqu’ à la défaite de Canne quand elle la trahit pour Hannibal, peut-être avec le rêve de devenir la plus grande puissance en Italie en cas de victoire de Carthage. Hannibal et son armée est revécu volontairement à Capoue où il établit son campement d’hiver. L’historien Tite  Live attribue justement aux « Délices de Capoue » la défaite d’Hannibal, parce que ses troupes sont affaiblies par la vie luxurieuse passée dans la ville. Après la fuite d’Hannibal de l’Italie Capoue est assiégée par les romains et, après une longue résistance, emportée   en 211 av. J.-C. et sévèrement punie.

Malgré la défaite et  le redimensionnement politique, Capoue prospère économiquement et devient encore plus riche que dans le passé. Ses produits sont exportés dans tout le monde antique: engrain, blé, vin, épices, roses (champs exterminés aux portes de la ville), baumes, et parfumes (seplasium), mais aussi produits manufacturiers, spécialement le bronze.

Sa richesse devient proverbiale; Capoue est aussi célèbre pour son école de gladiateur, la plus grande de l’Empire, et son Amphithéâtre, deuxième seule au Colisée.

De Capoue partit la célèbre révolte de Spartacus en 73 av. J.-C.

La prospérité de Capoue dure jusqu’à la chute de l’Empire Romain d’Occident. Depuis ce moment suit les fortunes du reste de l’Italie, envahie par Visigoths, Vandales, Ostrogoths, mais puis renaît  sous l’empereur Justinien en 553. La paix dure, toutefois, pour une brève période parce que la ville est assiégée et saccagée par les Sarrasins en 841, peu de temps après un tremblement de terre.